¿Qué es un humedal?

El término " humedal " representa un concepto amplio y no bien definido, que se refiere a la presencia de láminas de agua superficiales o, en su defecto, de capas litológicas saturadas cercanas a la superficie, de dimensiones y duración lo suficientemente significativas como para influir en las condiciones de vida del entorno en el que aparecen.

           La definición adoptada en la Convención sobre Zonas Húmedas de Importancia Internacional como Hábitat de las Aves Acuáticas desarrollada en Ramsar (Irán) durante 1971, se refiere a los humedales como aquellas áreas de marisma, pantanosas, turberas o superficies cubiertas de agua, naturales o artificiales, permanentes o temporales, de aguas estancadas o corrientes, ya sean dulces, salobres o saladas, con inclusión de las extensiones de agua marina cuya profundidad, en marea baja, no exceda de los seis metros.

        Estas masas acuáticas se diferencian claramente de los ríos, ya que éstos presentan una red de drenaje organizada donde el flujo del agua es el factor condicionante, y, más difícilmente, de los lagos, término que se suele reservar para aquellas masas de agua cuya profundidad supera los dos metros que representa la profundidad máxima a la que crecen las plantas emergentes. Pese a ello, en el presente texto se utiliza el término humedal con carácter genérico, incluyendo en él a las lagunas, temporales o permanentes, que aparecen en el área de estudio.

 

Importancia ecológica

Los humedales de las zonas áridas, como en la que nos encontramos, con su clima mediterráneo seco, poseen un valor ecológico de primer orden.

 ·         En efecto, estos espacios representan desde el punto de vista físico, un papel de regulación local del clima, al suavizar las diferencias térmicas que se presentan estacionalmente y en el ciclo día-noche, creando microclimas locales, debido a la absorción de calor que supone el proceso de evaporación y el incremento subsiguiente de la humedad relativa del aire, lo cual es de especial importancia, lógicamente, en los largos períodos de sequía y calor. Se está aún lejos de conocer en profundidad la influencia que ejercen sobre el clima estas zonas, junto con las densas formaciones vegetales de los sotos ribereños, pero sin duda su conservación tendrá un efecto relevante, sobre todo, en un momento de tendencia a la desertización general como el que padecemos.

·         Dada su conexión con cursos de agua o acuíferos, son puntos de descarga natural o aliviadero de los mismos, por lo que se constituyen en elementos  reguladores del caudal, disminuyendo o retardando los efectos de potenciales crecidas de nivel y la erosión asociada.

·         Desde el punto de vista biológico, la presencia de agua o humedad permite el desarrollo de "islas ecológicas" caracterizadas por su gran productividad primaria, una de las mayores del planeta, resultado de la combinación de temperaturas del agua poco extremas; de una actividad fotosintética elevada, relacionada con las escasa profundidad del agua, que incluye a la mayor parte de su masa en la llamada zona fótica , o zona influenciada por la luz, y de los activos intercambios de materia y energía que se producen. En efecto, los humedales presentan biomasas vegetales de unos 12 kg/m2, unas 10 veces las que pueden desarrollarse en zonas de cultivo. De este modo, los humedales acogen una gran diversidad botánica que proporciona refugio y alimento a una fauna muy variada. posibles de observar en la zona sin la presencia del humedal.

·         Los humedales, especialmente los de las zonas áridas, suponen un nicho ecológico dinámico importante que proporciona el último refugio a especies amenazadas de extinción debido a la intervención humana sobre el paisaje, como es el caso de algunas aves, mariposas, reptiles, anfibios o mamíferos, así como un espacio de descanso donde las aves migratorias pueden recalar en sus largas migraciones invernales desde Centroeuropa, para pasar la época desfavorable en las más agradables condiciones climáticas mediterráneas, o, en el caso de las. aves migratorias que ocupan los humedales en los meses estivales, huyendo del calor del continente africano y de las áreas meridionales. De este modo se alternan en el tiempo las especies que comparten el humedal. De hecho, estas áreas, situadas tan próximas a la actuación humana y su impacto ambiental, suponen al decir de muchos ornitólogos, las últimas reservas faunísticas de estas especies, debido a la regresión y eliminación de otros humedales por la sobreexplotación de los acuíferos –Tablas de Daimiel–, por aumento de la presión humana y de la contaminación, o por la desecación artificial que amenazan con producir una desaparición de estos espacios.

·         Por otro lado, las zonas húmedas no pueden ser consideradas de modo aislado, sino que forman parte de una unidad ecológica cuya dinámica adquiere características muy complejas. En efecto, son frecuentes el establecimiento de rutas migratorias, estacionales o diarias, entre humedales situados en zonas aparentemente alejadas, de tal modo que una alteración en el humedal de origen se amplificará y repercutirá en los humedales de acogida o destino. Así se ha comprobado en las zonas húmedas del área de estudio, describiéndose flujos migratorios diarios entre las lagunas de la vega del Tajuña, como la Laguna de San Juan , y el Mar de Ontígola .  Durante el día, las anátidas descansan entre el carrizal para, al anochecer iniciar el vuelo hacia las zonas de las vegas de los ríos Tajo y Jarama, situadas hacia el oeste, volviendo a las lagunas con la madrugada. La actividad de las aves, no es siempre nocturna. Existen muchas especies, sobre todo paseriformes ( gorriones , estorninos , escribanos ,...) que utilizan los humedales como dormideros, especialmente en invierno cuando acuden los flujos migratorios procedentes de Centroeuropa, mientras que en primavera y verano las aves regresan a sus lugares de cría,  quedando el dormidero muy reducido en población y actividad, contando sólo con las especies que no crían, con los pollos jóvenes y con las especies nidificantes que se encuentran en período de cría. Estas especies presentan una actividad diurna, saliendo del humedal con el amanecer, dirigiéndose hacia los prados occidentales, a veces recorriendo distancias de más de 50 km, y volviendo a ellos al anochecer.

·         Por otra parte, la fauna, especialmente las aves acuáticas que encuentran refugio y alimento en estos parajes, contribuye a la dispersión y reproducción de las especies vegetales del humedal, creándose ciclos tróficos complejos que sostienen y enriquecen el ecosistema. Además, muchas de las especies animales que acuden a los humedales requieren para el mantenimiento de unos niveles poblacionales suficientes, la estancia en estas zonas durante el período reproductor.

·         Son un filtro biológico natural , que contribuye a la autodepuración del curso fluvial que los atraviesa, al ser retirado parte del nitrato, fosfatos y otros nutrientes, por la vegetación acuática, reduciendo los procesos fermentativos y mejorando, por consiguiente, las condiciones de oxigenación del agua.

·         Este ecosistema presenta, siempre que el aporte de agua mantenga una constancia o regularidad suficiente, una gran capacidad de autorregulación y mantenimiento, puesto que las propias especies vegetales que se instalan en ellos contribuyen, a través del proceso de transpiración y de la reducción de la evaporación, a mejorar las condiciones hídricas ambientales. 

Desde la perspectiva de la producción agrícola y ganadera, estas zonas permiten el desarrollo sostenido, siempre que se respeten sus características hídricas y naturales a través de la utilización de técnicas de reducido impacto ambiental y de extensión limitada, de una agricultura de regadío específica y de un uso moderado de la ganadería , que obtiene un pastizal de calidad en sus zonas limítrofes. Asimismo, los humedales han gozado siempre de aprecio por su valores cinegéticos y pesqueros, e incluso, dadas las características salinas de muchos de ellos, permiten la posibilidad de realización de ciertas explotaciones mineras, tanto de sales como de fosfatos, fruto de la intervención de los seres vivos en el ciclo del fósforo, o incluso de la extracción de productos bituminosos, gaseosos o petrolíferos

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La fauna de los humedales

Los humedales representan un espacio natural en el que se desarrolla una gran riqueza faunística en especial ornitológica . La diversidad de estrategias alimenticias y etológicas desarrolladas por la avifauna que se desenvuelve en estos humedales permite la instalación de poblaciones muy numerosas de especies distintas sin que exista un conflicto demográfico resultado de la competencia por un mismo recurso alimentario.

En efecto: 

v      • Entre las especies de aves que habitan los espacios húmedos existen cinco grandes grupos de hábitos nutricionales:

            – El desarrollado por los patos buceadores, como los somormujos (Podiceps cristatus), que toman el alimento del fondo, constituido por plantas acuáticas e invertebrados asociados.

            – El empleado por los patos de superficie o nadadores, como el ánade real (Anas platyrrinchos), que toman el alimento de la superficie, filtrando el agua con sus picos planos y más o menos largos provistos de laminillas laterales, introduciendo la cabeza en el agua y capturando del fondo, los insectos, semillas u hojas de los que se alimentan.

            – El comportamiento de las especies limícolas, como el chorlitejo chico (Charadrius dubius)  que deambulan por los bordes fangosos capturando invertebrados de entre el barro, gracias a sus largas patas provistas de enormes dedos y su picos muy finos y desarrollados

            – La nutrición insectívora o granívora desarrollada por las aves que habitan el carrizal, como las currucas ( Sylvia atricapilla , Sylvia hortensis ) que se alimentan de pequeñas bayas, o la golondrina común (Hirundo rustica), que se alimenta de insectos en sus rápidos vuelos. Sin embargo muchas especies pueden variar su comportamiento nutricional adaptándose a las circunstancias. Así, durante el período de cría presentan un comportamiento preferentemente insectívoro, evolucionando hacia la consumición de frutos y semillas durante el otoño.

            – El comportamiento típicamente cazador desarrollado por el aguilucho lagunero (Circus aeruginosus). 

v      La distribución espacial también ofrece cierta alternancia. Así, existen especies que utilizan los humedales en el verano, mientras que otras acudirán allí en invierno. Asimismo durante el día, algunas especies utilizan como se ha indicado ya, el carrizal como dormidero nocturno y otras como diurno, no superponiéndose sus ciclos alimentarios.

De esta manera, y como se refleja en el el gráfico las relaciones interespecíficas adquieren dimensiones de gran complejidad, modificándose el sistema principal de relaciones con múltiples factores, como son:

·         La fase de desarrollo en que se encuentre el individuo. Como se indica, el régimen nutricional de las fases larvarias de aquellas especies que experimentan metamorfosis es diferente al de las fases adultas. Es ésta una manifestación más de las adaptaciones que se producen para minimizar el efecto de competencia que pudiera producirse por la presencia simultánea de las dos fases -adulto y larva– en un mismo biotopo.

·         La época del año, que condiciona los niveles poblaciones y el alimento existente. Así, durante el invierno, el alimento disponible se reduce y las redes tróficas se empobrecen, desapareciendo o reduciéndose el número de individuos y de especies presentes en el ecosistema, siendo sustituidas por otras como las aves invernantes y quedando la actividad general muy reducida. En estas condiciones las especies adaptan su régimen alimenticio y su metabolismo, siendo de especial interés las especies vegetales de fructificación tardía, así como los comportamientos de algunas especies que almacenan alimento para estos períodos de carencia.