Los satélites meteorológicos proporcionan datos actualizados permanentemente, de las condiciones meteorológicas que afectan a grandes áreas geográficas. Los servicios de predicción meteorológica dependen del flujo constante de imágenes tomadas por estos satélites.
Los satélites meteorológicos se sitúan en dos tipos de órbitas: geoestacionarias y polares.
Satélites Meteorológicos geoestacionarios
Actualmente estan operativos cinco satélites geoestacionarios idénticos dispuestos en órbita geoestacionaria alrededor del Ecuador:
- GOES E (Este) y GOES W (Oeste) (EE.UU)
- GMS (Japón)
- GOMS (Rusia)
- INSAT (India)
- METEOSAT de la Agencia Espacial Europea (ESA)
Este grupo de satélites producen cada media hora imágenes actualizadas de toda la superficie terrestre, exceptuando las regiones polares.
Sus características comunes son:
- Alta resolución temporal: 30 minutos.
- Baja resolución espacial: 2.5 a 5 km/píxel
- Captan las bandas: visible, Infrarrojo térmico y vapor de agua.
Características de Meteosat
Tamaño: 2.1 m de diámetro y 3.195m de
alto.
Gira a 100 rpm sobre su eje principal. En cada giro, escanea una franja de 5 km de ancho del este al oeste. La franja está dividida en 2.500 áreas de escaneado. A cada vuelta, el espejo del escáner se ajusta para poder escanear una nueva franja.
Satélites Meteorológicos de órbita polar
Existen varios satélites de órbita polar con misiones meteorológicas. Los más conocidos son los de la serie NOAA.
La National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) puso en órbita el primero de una serie de satélites NOAA en 1970, como continuación del programa TIROS iniciado en 1960. Estos satélites siguen órbitas polares a una altitud sobre la Tierra de entre 833 y 870 km. Escanean todo el planeta en veinticuatro horas.
Los satélites NOAA más modernos, están equipados con radiómetros avanzados de resolución muy elevada (AVHRR) que escanean en cinco canales. Gracias al escáner AVHRR se pueden confeccionar mapas de la vegetación y de la formación de las nubes, así como medir la temperatura y la humedad de la atmósfera y de la Tierra. NOAA tiene una resolución espacial de 1 km, la cual resulta muy útil como sistema de cartografía de recursos naturales a gran escala, para confeccionar mapas de la vegetación y de la temperatura superficial global y regional.
Los satélites NOAA operan por parejas para garantizar que los datos que captan de cualquier región de la Tierra no tienen más de seis horas de desfase horario. Además del escáner AVHRR, disponen de los sensores TOMS, SBUV/2 y ERBE. El sensor TOMS mide la concentración de Ozono.
Todos estos instrumentos emiten más de 16,000 mediciones diarias, que se utilizan para los modelos de predicción meteorológica.
