Concepto de SIG
Los Sistemas de Información Geográfica son programas informáticos que proporcionan herramientas para el procesamiento, gestión, análisis y representación de datos con una componente cartográfica en formato digital.
Estas tecnologías están integradas por equipos (hardware ), programas informáticos (software ) que permiten manejar datos espaciales (información geográfica) y realizar análisis complejos con éstos por personal especializado.
Un concepto clave de todo Sistema de Información Geográfica, es el de superposición de capas temáticas . (Ver figura adjunta)
Tipos de SIG
Los Sistemas de Información Geográfica se pueden clasificar en dos grupos principales:
SIG Vectoriales: Son Sistemas de Información Geográfica que utilizan vectores para la descripción de los objetos geográficos. Los formatos de archivos y las herramientas que incorporan son parecidos a los programas de CAD.
SIG Raster: Los Sistemas de Información Raster basan su funcionalidad en los formatos gráficos de mapas de bits. Su forma de proceder es dividir el espacio en una retícula o matriz regular de pequeñas celdas (a las que se denomina píxeles ) y atribuir un valor numérico a cada celda como representación de su valor temático. Una imagen de Teledetección es un ejemplo de formato "raster".
Dado que la matriz es regular (el tamaño del píxel es constante) y que conocemos la posición en coordenadas del centro de una de las celdas, se puede decir que todos los píxeles están georreferenciados.
Existen programas que permiten convertir formatos raster en archivos vectoriales y viceversa. Los SIG más potentes permiten combinar capas de ambos tipos: vectoriales y raster.
Origen y desarrollo de los SIG
En el año 1962, se diseñó en Canadá, el primer sistema de información geográfica aplicado a la gestión de recursos naturales. Fué durante la década de 1980, cuando los SIG se popularizaron gracias al desarrollo simultáneo de los programas de dibujo y diseño asistido por ordenador (CAD), así como la generalización del uso de microordenadores.
Actualmente los SIG se utilizan en muchos sectores, especialmente aquellos que necesitan la combinación de planos cartográficos y bases de datos como:
- Ingeniería civil: trazado de vías, presas y embalses.
- Estudios medioambientales.
- Estudios socioeconómicos y demográficos.
- Planificación de líneas de comunicación.
- Ordenación del territorio.
- Estudios geológicos y geofísicos.
- Prospección y explotación de minas, entre otros.
Internet y el World Wide Web están promoviendo la adopción de estándares unificados (como el OpenGis) para los datos geográficos para propiciar su intercambio.
Aplicaciones de los SIG
La mayor utilidad de un sistema de información geográfico esta íntimamente relacionada con la capacidad de visualizar datos de forma gráfica y de construir modelos o representaciones del mundo real a partir de integrar y combinar datos de diversa naturaleza dentro de un marco territorial.
Estos modelos, son muy útiles para la simulación de los efectos que produce sobre un determinado territorio, un proceso natural o una acción humana.
Los SIG contribuyen al análisis y aportan soluciones para un amplio rango de necesidades, como por ejemplo:
- Producción y actualización de la cartografía básica
- Administración de servicios públicos (suministro de agua, energía, comunicaciones, saneamiento, entre otros)
- Regulación del uso del suelo
- Catastro
- Atención de emergencias: incendios, terremotos, accidentes de tránsito, etc.
- Estratificación socioeconómica
- Gestión medioambiental: saneamiento básico ambiental y mejora de las condiciones ambientales
- Evaluación de áreas de riesgos (prevención y atención de desastres)
- Localización óptima de las infraestructuras y equipamientos sociales
- Diseño y mantenimiento de la red viaria
- Formulación y evaluación de planes de desarrollo social y económico.
Cartografía y Teledetección
Uno de los objetivos fundamentales de los estudios de Teledetección es la obtención de mapas temáticos. Estos datos, pueden integrarse junto a otros mapas obtenidos por métodos convencionales, en un Sistema de información sobre el territorio.
La Teledetección se convierte en la herramienta idónea para obtener capas de información espacial cuando las superficies son amplias, poco habitadas y escasamente cubiertas por la cartografía convencional (Canadá, Siberia, Brasil) o cuando los países no disponen de los recursos para elaborar estudios cartográficos convencionales.
Actualmente, la Teledetección se considera una fuente de información más a un SIG, aunque también puede abordarse de forma independiente. Los SIG más modernos poseen la capacidad de combinar imágenes de Teledetección (formato raster) con datos vectoriales. Además los modelos digitales de elevación del terreno (MDE), mejoran notablemente la capacidad de visualización del territorio.
Los satélites de teledetección en alta resolución, y los sistemas GPS, aportan datos de gran precisión y actualizados para mejorar la cartografía convencional. También ha sido muy importante para la cartografía digital, la misión topográfica SRTM (Shuttle Radar Topography Mission), que ha permitido generar un modelo digital de elevación (MDE) de todo el globo terráqueo, mediante interferometría RADAR desde el espacio.
Un reciente ejemplo de las aplicaciones prácticas para el gran público de todas estas tecnologías, es la reciente aparición de Google Maps y Google Earth. Sistemas de Información Geográfica de manejo muy sencillo, que combinan mapas e imágenes satélite.
 "Modelo digital del Estrecho de Gibraltar obtenido por la misión SRTM")
