Descubrimiento: En 1918, por Otto Hahn y Lise Meitner
Número Atómico: 91
Estructura electrónica: [Rn] 5f² 6d¹ 7s²
Números de oxidación: +3, +4, +5
Usos: Creado y usado en la producción de uranio fisionable a partir de torio.

El primer isótopo descubierto, por K. Fajans y O.H. Gohring en 1913, fue el 234-Pa, uno de los miembros de corta vida de la serie natural de desintegración del 238-U. Denominaron al nuevo elemento "brevio". Cuando O. Hahn y L. Meitner identificaron en 1918 el isótopo de vida más larga, 231-Pa, se adoptó el nombre de "protoactinio" (progenitor del actinio). En 1949 el nombre pasó a ser "protactinio".
El elemento se encuentra (como 231-Pa) en la pechblenda (UO₂) en cantidades de 0,1 ppm de mineral como consecuencia de procesos de desintegración. En la corteza constituye el 1,4x10^-10% en peso. Entre 1959 y 1960, la Comisión de Energía Atómica Británica extrajo 125 g de protactinio, partiendo de 60 toneladas de pechblenda, en un proceso de doce pasos y con un coste de 500000 $; éste ha sido el material empleado durante muchos años para el estudio del metal. Es uno de los elementos que existen en la Naturaleza más raros y caros.
El protactinio es un metal claro, con brillo metálico, que retiene durante algún tiempo expuesto al aire, dúctil. Es peligroso su manejo, es muy tóxico y similar al polonio en cuanto a peligro radiológico.