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Un compuesto es una
sustancia pura que contiene más de un elemento. El agua es un compuesto
formado por hidrógeno y oxígeno. El metano y acetileno,
son compuestos que contienen carbono e hidrógeno en diferentes
proporciones.
Los compuestos poseen una composición fija. Es decir, un compuesto
dado siempre contiene los mismos elementos con los mismos porcentajes
en masa.
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Una muestra
de agua pura contiene exactamente 11,9% de hidrógeno y 88,81% de
oxígeno. Por el contrario, las mezclas pueden variar su composición.
Las propiedades de los compuestos y de los elementos que contienen son
muy diferentes. La sal común (cloruro de sodio) es un sólido
blanco y poco reactivo. Contiene sodio y cloro. El sodio (Na) es un metal
brillante y extremadamente reactivo. El cloro (Cl) es un gas venenoso
amarillo-verdoso. Cuando estos dos elementos se combinan para formar cloruro
de sodio, tiene lugar una profunda transformación.
Existen muchos métodos para separar los elementos de un compuesto.
A veces, el calor es suficiente. El óxido de mercurio(II), un compuesto
formado por mercurio y oxígeno, se descompone en sus elementos
cuando se calienta a 600 °C. Joseph Priestley, un químico inglés,
descubrió el oxígeno hace más de 200 años
al exponer una muestra de óxido de mercurio(II) a un intenso haz
de luz solar, enfocado con una potente lente. Otra forma de separar los
elementos en un compuesto es la electrólisis que consiste en pasar
una corriente eléctrica a través del compuesto, normalmente
en estado líquido. Mediante electrólisis se puede obtener
oxígeno e hidrógeno gaseosos a partir del agua.
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